Trek het gas terug tot zo’n 7 knopen, hou de lange outriggers in de gaten en ergens op de diepblauwe rand komt een snavel omhoog, oplichtend als een neonreclame. De zeilvis, pez vela voor de locals, is puur theater: een acrobaat die over het water draaft en op zijn staart loopt en een vlakke zee in een circus verandert. Op elke Fishtales-trip trollen we erop langs de dropoff van Bonaire en zetten we ze allemaal weer terug, want deze vis is springend veel meer waard dan binnengehaald.
Wat het is
De Atlantische zeilvis (Istiophorus albicans) is de showman van de zwaardvisfamilie. Dat torenhoge rugvin-“zeil” klapt omhoog wanneer de vis oplicht om te jagen of te vechten en kleurt elektrisch blauw en zilver. Hij is gebouwd voor snelheid, niet voor massa, iets minder diep van aard dan zijn neven de marlijnen en veel meer geneigd tot spectaculaire sprongen door de lucht. Voor Bonaire wegen de meeste vissen doorgaans 18 tot 32 kilo, het soort Caribische zeilvis dat zelden boven de 45 kilo uitkomt maar ver boven zijn gewicht vecht.
Waar op Bonaire
Je hoeft niet ver. De rifwand aan de lijzijde van Bonaire stort binnen ongeveer anderhalve kilometer van de steiger in diepblauw water, dus minuten nadat je Kralendijk verlaat zit je al in de strike zone. Zeilvissen houden zich op langs die dropoff en zwerven rond de FAD’s een paar mijl uit de kust, en ze komen verrassend ondiep. We hebben ze opgejaagd in nog geen 15 meter water, precies waar het rif wegvalt. De kalme lijwaartse zee en die scherpe rand van 9 meter maken Bonaire tot een zeldzame plek om op zwaardvis te jagen zonder een lange, hobbelige tocht.
Beste seizoen
Zeilvissen zijn er het hele jaar, de zeewatertemperatuur blijft stabiel tussen 26 en 28°C, dus de soort vertrekt nooit echt. De piek loopt grofweg van november tot april, wanneer de beet scherper wordt en meerdere vissen tegelijk in de spread een reële mogelijkheid worden. Buiten die maanden worden de kansen kleiner, maar ze sluiten nooit; op Bonaire is er geen gesloten seizoen, alleen wisselende vorm.
Hoe we erop vissen
We trollen langs de dropoff en de FAD-lijn met zo’n 7 knopen, slepen opgetuigde ballyhoo en schakelen over op levend aas wanneer de vis daarom vraagt. De aanval is snel en visueel, een oplichtende snavel die naar het aas uithaalt voordat de lijn strak komt te staan. Vistuig, aas en drankjes zijn allemaal inbegrepen, en we varen met maximaal zes hengelaars zodat iedereen een hengel heeft wanneer de spread oplicht. Wanneer een zeilvis toeslaat, is het alle hens aan dek en alle ogen erop.
Het gevecht
Hiervoor ben je gekomen. Een gehaakte zeilvis barst los, draaft over het oppervlak in een reeks sprongen, loopt op zijn staart, gooit het water op, dat zeil wijd uitgespreid en gloeiend. Het is minder een zware klus dan een dans, snel en koortsachtig en evenveel boven als onder water. Lichthengelvissers houden er juist hierom van: pond voor pond geven weinig vissen een betere luchtshow weg dan een Bonairiaanse zeilvis op volle vlucht.
Behouden, niet houden
Zeilvissen zijn catch-and-release, elke keer, op elke Fishtales-trip, zonder uitzondering. Het is een zwaardvis die bescherming verdient, en een vermoeide, zorgvuldig bijgekomen vis die sterk wegzwemt achter de spiegel is de enige trofee die we meenemen. We behandelen ze snel, houden ze waar het kan in het water en laten ze terugschieten het blauw in. De foto blijft; de vis leeft voort voor de volgende hengelaar.
Boek je zeilvistrip
Klaar om een snavel achter de boot te zien oplichten? Boek je vistrip op Bonaire en we zetten je bij het eerste licht op de dropoff. Zeilvissen delen de spread vaak met andere zwaargewichten uit het blauwe water, dus hou terwijl je buiten bent een hengel klaar voor hard aanvallende blauwe marlijn en acrobatische, smakelijke mahi-mahi. Vistuig, aas en drankjes inbegrepen, neem alleen je zeebenen en een vaste hand voor de camera mee.
